Rhizome tubéreux d’une plante vivace originaire d’Asie du Sud-Est, le gingembre est cultivé dans la plupart des pays tropicaux et peut aussi pousser dans les régions chaudes des climats tempérés. Le gingembre est reconnu pour ses propriétés aromatiques et médicinales depuis les temps anciens. Il est cité dans des textes chinois et indiens de l'antiquité. Le gingembre était également connu par les Grecs; les Romains l’appréciaient aussi puisqu’ils l’importaient il y a plus de 2 000 ans. Ce n’est que vers la fin du 13e siècle que le gingembre fut connu par les Européens. Il devint très recherché en Europe, notamment pour ses vertus aphrodisiaques.
La multiplication de la plante s’effectue par la division des rhizomes. Les rhizomes charnus sont de taille et de couleur variables (sable doré, jaune, blanc ou rouge) selon les variétés, fort nombreuses. Leur pulpe fortement aromatique est piquante, poivrée et parfois brûlante. Elle est recouverte d’une mince peau comestible lorsque le rhizome est jeune et frais.
Le gingembre est commercialisé frais, séché ou en conserve; il est moulu, confit, cristallisé ou tranché finement et mis dans le vinaigre. À l’achat du gingembre frais, choisir un rhizome ferme et non ratatiné, exempt de moisissures. Le gingembre frais peut difficilement être remplacé par du gingembre séché ou moulu, car la saveur sera beaucoup moins relevée. Comme l’ail, l’intensité de sa saveur change selon le moment où on l’incorpore durant la cuisson. Elle atteindra son maximum si on ajoute le gingembre en fin de cuisson et sera plus discrète s’il est intégré en début de cuisson.
Le gingembre frais se conserve au réfrigérateur 2 ou 3 semaines. Ne le peler qu’au moment de l’utiliser. Le gingembre se congèle facilement tel quel. Il peut être pelé et coupé non décongelé. Le gingembre confit se conserve indéfiniment. Le gingembre en conserve doit être réfrigéré lorsque le contenant est ouvert. Placer le gingembre moulu dans un contenant hermétique et le conserver dans un endroit sombre, frais et sec.
Le gingembre possède diverses propriétés médicinales. On le dit tonique, antiseptique, diurétique, fébrifuge, apéritif, stomachique et aphrodisiaque. Il stimulerait la digestion, combattrait la flatulence et serait efficace contre les rhumes, la toux, le mal des transports et les douleurs rhumatismales. Il peut irriter le système digestif, aussi estil préférable de l’utiliser avec modération.