Plante potagère originaire de la région méditerranéenne. Le fenouil est vivace lorsque le sol et le climat sont favorables, sinon il est bisannuel. Appelé «fenouil doux» ou «fenouil de Florence», il est utilisé comme légume, comme aromate ou pour ses propriétés médicinales depuis les temps anciens. Il fut particulièrement apprécié des Grecs et des Romains. En latin, le mot fenouil signifie «petit foin», mais les Grecs l’ont appelé «marathon», nom du lieu de la bataille où ils vainquirent les Perses. Le fenouil devint donc un symbole de victoire et de succès pour eux. Il est encore très apprécié notamment en Italie et en Scandinavie.
Le fenouil est composé d’un bulbe charnu de couleur vert pâle ou blanchâtre, formé à partir de feuilles qui s’imbriquent les unes dans les autres et qui sont surmontées de plusieurs tiges robustes, légèrement striées, de couleur vert pâle. De petites fleurs jaunes regroupées en ombelles donneront naissance à deux graines allongées, ornées de côtes saillantes, de couleur vert pâle. Le fenouil a une saveur douce légèrement sucrée et agréable qui rappelle celle de l’anis ou de la réglisse, c’est pourquoi il est parfois nommé à tort anis ou aneth.
Choisir un fenouil ferme, de forme arrondie, odorant, bien blanc et exempt de taches, dont les tiges sont en bonne condition. Les ramifications sont parfois vendues seules comme aromate; elles devraient être fraîches et d’un beau vert. Le fenouil se conserve au réfrigérateur environ 1 semaine. Il a tendance à devenir filandreux en vieillissant et sa saveur s’affadit. Il peut se congeler après avoir été blanchi, mais sa saveur y perd beaucoup.
Le fenouil s’utilise cuit ou cru, après avoir été débarrassé des feuilles dures. Le cuire le moins possible pour éviter la perte de saveur. Cuit, il peut être braisé, sauté avec d’autres légumes ou seul. Les graines aromatisent fromage, pain, potages, sauces, pâtisserie ou vin. Les feuilles sont traditionnellement associées au poisson, mais elles peuvent également s’utiliser comme herbe dans plusieurs autres mets. On en extrait une huile essentielle utilisée en liquoristerie et en parfumerie.
Le fenouil cru est une excellente source de potassium, il contient de la vitamine C, de l’acide folique, du magnésium, du calcium et du phosphore. On dit le fenouil apéritif, diurétique, antispasmodique, stimulant et vermifuge. Il aiderait à combattre la flatulence, à soulager la douleur gastrique et à assimiler les aliments gras et indigestes. Son huile essentielle contient de l’anéthol, substance également présente dans l’anis, d’où leur similitude de goût.